Por Lomi Kriel y David Adams
CIUDAD DE PANAMA/MIAMI (Reuters) - Cuando un buque de Corea del Norte con un cargamento de armas procedentes de Cuba fue detenido en Panamá la semana pasada bajo sospechas de transportar drogas, autoridades de la isla dijeron primero que llevaba azúcar para el pueblo norcoreano, según un funcionario panameño familiarizado con el asunto.
Los funcionarios cubanos se apresuraron a solicitar que la embarcación fuera liberada prometiendo que no había drogas, y no hizo mención de las armas hasta dos días después, cuando se encontraron escondidas debajo de 220.000 sacos de azúcar morena, dijo el funcionario a Reuters.
"Me dijeron que todo fue un gran malentendido", dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato.
Cuba se negó a comentar sobre este testimonio.
Todavía hay dudas en torno al cargamento de azúcar y lo que Cuba llama "obsoletas" armas de la era soviética que, según dijo, fueron enviadas a Corea del Norte para ser reparadas.
El descubrimiento ha puesto a la nación asiática bajo una mayor presión diplomática, porque se sospecha que el cargamento estaría violando un embargo de armas de la ONU contra Pyongyang por su programa nuclear y de misiles balísticos.
Los beneficios para Cuba por el contrabando de armas a Corea del Norte no parecen compensar los riesgos potenciales, según los expertos.
"Es desconcertante. Es difícil de creer que Cuba se arriesgaría tanto por tan poco", dijo Frank Mora, funcionario de alto rango del Pentágono en América Latina durante el primer mandato del presidente Barack Obama.
Las autoridades panameñas dicen que el envío fue probablemente parte de un intercambio de armas por azúcar.
"Entendemos que fue un acuerdo de trueque, armas por azúcar, que es lo que nuestras fuentes de inteligencia nos están diciendo", dijo un funcionario panameño cercano a la investigación.
Un funcionario de Estados Unidos confirmó que una de las teorías que se estudian es que pudo haber sido un intercambio.
Un funcionario panameño dijo que los investigadores que retiran la carga del barco podrían haber hallado material explosivo a bordo. ž
Mientras que Cuba necesita modernizar su arsenal, Mora y otros dicen que la fallida operación de contrabando era tan torpe y mal concebida que parecía fuera de lugar para las fuerzas armadas cubanas, normalmente muy disciplinadas.
Sin embargo, puede que no haya sido el primer intento de este tipo.
Los expertos en seguridad dicen que cinco barcos de Corea del Norte han transitado por el Canal de Panamá en los últimos tres años. Uno de los barcos, el O Un Chong Ho Nyon, pasó a través del canal y atracó en La Habana en mayo del 2012.
"Es interesante que exista este tipo de relación entre Cuba y Corea del Norte", dijo Bruce Bagley, experto en América Latina de la Universidad de Miami y ex asesor de servicio de inteligencia de Panamá.
"Esto demuestra que tanto Cuba y Corea del Norte están muy aislados y están buscando un poco de consuelo mutuo. Ellos tienen pocas alternativas y no tienen mucho dinero en efectivo", agregó.
REVISIÓN DE AZÚCAR
Está previsto que un equipo de Naciones Unidas llegue a Panamá para inspeccionar la bodega del barco.
Pyongyang ha pedido que a la embarcación y su tripulación se les permita regresar a Corea del Norte, pero Panamá rechazó la petición después de que el gobierno de Estados Unidos respaldó con firmeza a la nación centroamericana en su decisión de detener la nave e incautar el cargamento sospechoso.
Una fragata panameña detuvo la semana pasada al Chong Chon Gang en la costa atlántica del país después de que había salido de Cuba y se acercaba a la entrada norte del Canal de Panamá, con destino a Corea del Norte.
Oficiales dicen que el barco no estaba emitiendo señales requeridas por las leyes marítimas, por lo que levantó sospechas de que llevaba drogas, según el Ministerio de Seguridad de Panamá.
El barco fue abordado después de que el capitán se negó a detenerse. La tripulación saboteó sistemas de la embarcación, según las autoridades, en un posible intento de hundirla.
Posteriormente, 35 miembros de la tripulación de la nave fueron detenidos y acusados de intento de contrabando de armas no declaradas a través del canal.
Tras la incautación del buque, los funcionarios cubanos contactaron a Panamá y presentaron el sábado pasado una petición para que pudiera seguir con su viaje.
"En ese momento no teníamos ni idea de lo que había a bordo", dijo el funcionario panameño familiarizado con el asunto. "Me dijeron que era una donación de azúcar para el pueblo de Corea del Norte", agregó.
Funcionarios de seguridad panameños descubrieron el armamento oculto bajo sacos de azúcar el lunes. No fue sino hasta la noche siguiente cuando Cuba dijo que estaba cargado con 240 toneladas de equipo de misiles de la era soviética, aviones de combate MiG y otras armas.
Cuba no ha dicho una palabra desde entonces. El Ministerio de Relaciones Exteriores no respondió a solicitudes de comentarios el viernes.
"Eso es inusual. Nunca permanecen en silencio cuando se sienten atacados. Parece que alguien metió la pata", dijo Mora, quien es ahora director del Centro Latinoamericano y del Caribe de la Universidad Internacional de Florida.
(Traducción de Miguel Angel Gutiérrez; Editado por Ricardo Figueroa)
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